Kormorany żyją na wszystkich kontynentach świata z wyjątkiem Antarktydy i Ameryki Południowej. Są obecne przede wszystkim na wybrzeżach morskich choć, szczególnie w Afryce i Europie, można je spotkać też w głębi kontynentu. Mieszkają też na całym półwyspie indochińskim, również w głębi lądu. Kormorany lubią bezpieczne miejsca - dlatego odpoczywają zazwyczaj na obiektach, obiektach których mogą obserwować okolicę. Są to skały, rafy, groble, drzewa, pale. Robią to jednak jedynie wtedy, jeżeli obiekty te nie są zbytnio oddalone od wody, w której żerują. Kormorany, mimo, że są ptakami głównie morskimi, czasem zakładają swoje gniazda na bardzo dużych wysokościach. Niejednokrotnie znajdowano je na wysokości 2000 metrów n.p.m., a nawet o wiele wyżej - rekordem jest kaszmirskie gniazdo zbudowane na wysokości aż 3450 metrów n.p.m. Kormorany żyją najczęściej z mewami, choć nie stronią nigdy od towarzystwa innych ptaków wodnych. Jednak to właśnie mewy szukają ich towarzystwa, bowiem kormorany często zwracają niektóre części swego pożywienia, przede wszystkim kości oraz łuski, które otacza czerwony woreczek ze ściany żołądka. Kormorany nie mogą tego strawić, zaś dla mew jest to przysmak.