Kormorany bardzo rzadko połykają ryby już w wodzie, najczęściej zabierają je na ląd. Tam rybę ustawiają tak, by połknąć ją od głowy - muszą to robić w tym kierunku, bo w przeciwnym wypadku ryba mogłaby się zaklinować w kormoranim gardle. By połknąć ją od odpowiedniej strony kormorany najczęściej podrzucają rybę w powietrze i starają się szybko schwycić ją od strony głowy, co najczęściej szybko im się udaje. Wiele razy zdarza się, że ptaki te wyciągną z wody zbyt wielkie ryby i przez wiele minut starają się je połknąć, co w końcu im się nie udaje. Wówczas rozdrabniają je na lądzie na małe kawałki i konsumują w ten sposób. Stosunkowo sporo kormoranów umiera zadławiając się - badacze tych ptaków wiele razy znajdowali je martwe, ze zbyt dużą rybą sterczącą z gardzieli. Kormorany najczęściej polują samotnie, bywa jednak i tak, gdy w danym zbiorniku wodnym jest całe mnóstwo ryb, że łowią grupowo. Zapędzają wówczas ryby ku brzegowi, na płytsze wody, gdzie łatwiej jest im je pochwycić. Dziennie kormoran musi zjeść pokarm o wadze odpowiadającej od 15 do 20% masy jego ciała. Żywią się różnymi gatunkami ryb - w wodach morskich są to najczęściej flądry, dorsze, węgorze, szproty, śledzie czy witlinki. W jeziorach i rzekach konsumują zazwyczaj okonie, sumy, pstrągi, płocie, liny i leszcze. Z kolei ze sztucznych zbiorników, które kormorany nierzadko obierają w zimie za swoje siedlisko, wybierają przede wszystkim sumy karłowate.