Kormorany żywią się przede wszystkim rybami - jeżeli dany zbiornik wodny jest nimi zapełniony, nie muszą jeść praktycznie niczego innego. Spędzają około 20% swojego cyklu dziennego na poszukiwaniu żywności. Cała budowa ciała kormorana jest ukierunkowana na łowienie ryb, i tym też w większości ptaki te się zajmują. Mają bardzo charakterystyczną metodą polowania, zupełnie inną od reszty ptaków wodnych. Kormorany mianowicie pływają po wodzie i co rusz zanurzają głowę pod jej powierzchnię, gdzie wypatrują ryb. Jeżeli jakąś zobaczą, niezbyt daleko od siebie, nurkują. Potrafią przebywać pod wodą przez około minutę, nurkują zazwyczaj na głębokość nie przekraczającą 3 metrów. Kormorany są niezwykle sprawne w polowaniu, idzie im ono bardzo szybko - dlatego tak stosunkowo niewiele czasu w ciągu dnia poświęcają polowaniu. Na złapanie jednej ryby potrzebują maksymalnie 3 minut, a bywa bardzo często, że o wiele mniej. Obserwowano niegdyś kormorana, który w ciągu 10 minut schwytał aż 8 karpi, które łącznie ważyły 400 gram. Cały ich przewód pokarmowy jest do tego dostosowany - dlatego wyposażone są w "przechowalnię" pokarmu, jaką jest podgardle oraz wola, bo mogą w krótkim czasie schwytać zadziwiające ilości ryb, których nie są w stanie szybko strawić.